河防缉私营一开始设立的目的是大江大河常年水患泛滥，需要征集大量民夫修堤防汛，再加上一些漕运工程，也需要民工开凿。

因为历代农民起义很多都是治理水患的民夫中爆发的，这么大一批人聚集在一起，实在是是个隐患，所以朝廷成立了专门的河防营来监管这些，同时又肩负防汛抢险的工作。

到了后来，漕运发达，河防营又肩负沿河商路的安全，