始称皇太子，明帝始有临轩、册拜之仪。唐则年长者临轩册授，幼者遣使内册。宋惟用临轩。元惟用内册，不以长幼。

到了大明自然定下了规矩，皇位传承是立嫡立长。

至于皇太孙和皇太子一样，都是皇位继承人的封号，名称的由来与皇太弟、皇太叔等类似。

在历史上大多数情况下是在太子去世后，改立太子嫡子为太孙。不过也存在太子尚健在且并未被废黜的情况之下，有被封为太孙的例子。