第63章 烽烟归途

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归京的驼铃声响彻在萧瑟的秋风里。

漫漫大漠甫一退去，便迎来一片苍黄的原野。

三万柳家军从凉州凯旋，押解着少量俘虏与从怀王余孽营地搜出的证物，队列拉开数里，烟尘蔽日。

自从黑山一役结束，敌首银面人在败局里咬舌自尽，怀王余孽看似被连根拔起。

可无论是镇北侯柳之澜，还是沈易、顾清绮、柳如絮，皆清楚真正的风暴尚未停歇。

此前“银面首领”口中那“主人”，以及血灵芝所引发的种种异变，依旧在暗处潜伏。

眼下，军令在身，朝廷限半月之期班师回京。

柳家军自然行色匆匆。沿途虽有百姓夹道迎送，但此时既无甚喧嚣锣鼓，也不似往日浩荡凯歌，更多的是笼罩着一层沉重的肃穆。

许多人都听说了怀王余孽用毒肆虐的传闻，虽感激镇北侯平乱，却也对未知的危机抱持隐忧。

这天傍晚，天色突变，一场急雨不期而至。

黑云沉沉，风卷残叶，卷走了归途上的最后一抹夕阳。

就在这迷雾般的雨幕里，柳之澜令军队暂于官道旁的大营地驻扎一夜，待翌日雨止再整队赶路。

大营散落在山脚下，一排排军帐中火把与灯盏晃动。

刀枪的寒芒在雨水里折射出诡异光泽。沈易披着蓑衣，蹚过营地泥泞小道，来到中军帐外。

他接到军令，说柳如絮“有要事相商”，特来赴约。

仍未进帐，他便先听到里面隐隐传来柳如絮压抑的嗓音：

“……此事我还是放心不下。父亲不肯正面回应，反而不断让我们只管服从军令。难道就任由这种阴谋潜藏？”

沈易脚步一顿，心里一阵苦笑：柳如絮毕竟与父亲久别重逢，偏偏却陷入暗线疑云。

心中多有不甘，也是意料中事。

他轻咳一声，在亲兵的提示下入内。只见柳如絮坐在桌前，脸上还有尚未散尽的肃杀之气，而顾清绮则坐在一旁，低头沉思。

“沈易，你来了。”

柳如絮直截了当地开口，“正好我与顾姑娘商议，打算先一步进京。”

“先一步？”沈易微惊。

原本朝廷限半月之期，柳家军行军稳妥也还算快，四五日后便能抵达京畿。

为何柳如絮要更快？

顾清绮为他解释：“我们担心，若暗中势力先行布局，等柳家军回到京师时，一切都晚了。”

她一手抚额，声音带着不容忽视的焦虑，“再者，血灵芝与赤髓石之事尚悬而未决。礼部前番传来消息，朝堂似也有动荡迹象。”

沈易回想起之前礼部同僚对顾清绮的暗示——宫中有人在研究禁术，可能牵扯到某位王爷或皇子。

如今若不尽快返回，只怕夜长梦多。

他神色一凛，问柳如絮：“你父亲同意让你提前离队？”

柳如絮眸光闪过一抹黯然：

“不。他坚持让我随军同行。我若要走，只能不告而别，或在行军途中找个机会离开。”

沈易微皱眉：“这可算违抗军令，你我皆是朝廷命官，若擅自行动，恐引父亲之怒，也会使营中士卒不安。”

柳如絮瞪眼：“可是再不抢先回京，岂不被动？我不想后续又被蒙在鼓里。”

话到此处，帐中气氛一时僵持。

顾清绮左右为难：一方面礼部身份让她必须服从军队调令，另一方面又担心形势紧急，无法再耽搁。

她向沈易投来无声的询问。

沈易在沉默中走了两步，想到镇北侯一贯铁血刚硬，恐怕不容任何人擅离大军。

可若真要破解宫中阴谋，或许确有必要先行一步。

权衡再三，他低声道：“再等等。今晚我去面见侯爷，若他态度仍坚决，那咱们就另想办法。”

柳如絮看着沈易的眼神，似带一丝复杂：

“也好。你至少曾与我父亲多有接触，甚至……幻象里也见过些蛛丝马迹。那便劳你了。”

沈易抚去身上雨珠，点点头：“无论结果如何，明日一早之前我给你答复。”

话定后，三人都默契起身，各怀心绪。

雨声凄冷地敲击帐顶，好似在预示一场更大的风暴将至。

沈易告辞后，直往主帐而去。那处是整支大军的中枢——灯火通明，卫士环列。

要面见镇北侯，需先向亲兵通报身份。

好在沈易有随军巡察使之职，并非寻常参将可比，不久便被放行。

主帐内，柳之澜端坐于案后，正与几名副将商议明日行程。

见沈易进来，他眼光不着痕迹地一扫：“有事？”

沈易不慌不忙行礼：“侯爷，属下想就‘先行一部人马入京’之事请示。”

简单一句话，等同于直白提出“我们想提早返京”的请求。

柳之澜挥手让副将们先退下，只留沈易在帐中。

他面色冷峻，沉声开口：“你也觉得应当提早赶回？为何？”

沈易在心中组织言辞：“属下等人暗中调查怀王余孽与血灵芝之线索，觉得京中或有同党响应。

若等大军一同回去，耗时少说四五日，万一对方先下手布局，徒增变数。”

柳之澜神情漠然，答非所问：“你与柳如絮关系不浅吧？”

沈易一愣：“呃……属下与柳姑娘同在礼部行事，也多有交往。”

柳之澜目光微闪，缓缓道

：“本侯知她对我的调度多有不解，但军法不容儿戏。你替她来求情，却用调查朝廷阴谋作为理由——未免牵强。”

沈易心中一凛，看来镇北侯不打算放行。

可他并未气馁，继续道：“侯爷恕罪，属下并非替柳姑娘求情，而是发自内心忧虑：京城目前风云诡谲，若有人暗地策动，我们必须抢在前面。

况且，礼部机密已多次示警，顾姑娘也急于返部复命。”

柳之澜没有马上回话，反而似漫不经心地拿起案上一份文牍翻了翻，末了才说：

“朝廷旨意是要本侯率军返京，非点名你们先走。你既领了巡查使之职，就该随军履职。休要逾矩。”

语气虽不激烈，却透着威不可侵。

沈易握拳，终究咬牙道：“是，下官明白。但……若真有突变，还望侯爷莫要怪下官行事独断。”

他稍微透露自己可能坚持先行。

柳之澜闻言，神色一沉，放下文牍：“你这是要与本侯作对？”

沈易心头咯噔一下，赶忙拱手：

“属下不敢，但只想保全大局。若对方蓄谋深远，咱们绝不能坐以待毙。”

二人对视数息，气氛凝结。最终，柳之澜摆手：“你可以走了。本侯暂不追究。至于是否擅自行动……你自负后果。”

沈易抬眼，对上镇北侯那双冷厉眼眸，心里一阵说不出的滋味——

似乎对方并未明确反对，也未支持，只是以居高临下的口吻示意“随你便”。

他难以判断这背后究竟是考验，还是别有隐情。

“属下告退。”沈易拱手退下，等他走到帐外，夜雨已经略微减弱，风里却夹着隐约的血腥味，好像一场宿命的厮杀尚未结束。

回到自己帐篷时，柳如絮正等在那里，帐门外站着两名暗哨。

见沈易面色凝重，柳如絮便知结果不妙：“父亲不同意，对吗？”

沈易苦笑：“他既没说同意，也没说不准，只让我们‘自负后果’。”

柳如絮冷哼：“那就是不允许我光明正大地走呗。”

她拳头紧攥，面现挣扎。

自从她回到父亲麾下后，就一直感到心中被压抑，似乎根本找不到昔日父慈女敬的影子。

顾清绮轻声劝解：“柳姑娘，你也要三思。若真违背军令擅去，被人抓住把柄，后果不是一句话能抹去。”

柳如絮咬唇：“那你们如何想？难道就甘愿一直跟在大军后头？

我怕等我们进城时，那些阴谋家早已把证据销毁，或完成某项惊天密谋。”

沈易也陷入沉吟。

镇北侯的话意味深长，“自负后果”或许就是默认他们可以先走，但不会给出军中正式许可，也不会派兵相助。

一旦出事，他们难得帮衬，也许还要以军法问责。

他与顾清绮交换眼神，顾清绮的表情仍是纠结不定，却又有一丝果敢：

“我……我愿意同行。从礼部角度，我需要尽快向上峰禀明此事。”

沈易则斟酌道：“若我们三人都一起走，易被敌人盯上，也少了军队保护。可留在军中也只是干等……

我是倾向先走一批人，另留一批善后。只是我们这边也没什么人可分。”

柳如絮提出建议：“不必带太多人，机密行事更好。明晚之前，咱们悄悄离营，乘夜色赶路，比大军快两三日抵京。

到时先去礼部或其他安全地点藏身，暗中探听消息。”

顾清绮、沈易都觉得此计可行。

只要选一个时机，不惊动大多数士卒，便能暗暗离去。

于是三人约定——等行军至下一个驿站时，找机会溜出军列，由沈易牵头联系一路车马，昼伏夜行赶往京畿。

做下决定后，柳如絮的神色也稍缓：

“父亲……终究不想见我吧。至少我知道，他不会下令把我抓回。”她语气有几分自嘲，却也带着一丝复杂的失落。

沈易与顾清绮默默地听着，并未多言安慰。

眼下只能走一步看一步。外头雨声渐小，但沉重的乌云并未散去，依旧压在黑暗夜空，让人胸口憋闷。

或许是天意注定，第二天大军刚拔营不久，天空又下起密雨，地面泥泞难行。

镇北侯出于对行军速度的考量，不得不命令大部队放缓脚程。

三人见状，暗暗松一口气：放慢脚程更利于他们半路离开。