第八十四回 复原职倪继祖成亲 观水灾白玉堂捉怪

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第二天，颜巡按坐着轿子来到西虚山下，知府早已在那里毕恭毕敬地等候伺候。颜巡按换乘马匹，向山上行进，到了半山腰，连马都无法继续前行，众人只好下马，徒步攀登。历经艰难，终于到达山头，放眼望去，只见一片白茫茫的湖水，波涛汹涌，如千军万马奔腾咆哮，从赤堤湾浩浩荡荡地漫延至赤墩，然后顺流而下，经过横塘，流向杨家庙。一路上，洪水冲浸的地方数不胜数，房屋像被巨人随意推倒的积木，七零八落，树木也像是被狂风肆虐过的柔弱枝条，东倒西歪。再看赤堤墩的百姓，全都在被水淹没的地方搭起了简陋的窝棚勉强栖身，他们给这个地方取名叫 “舍命村”。他们本应该搬到横塘去，可路途实在太过遥远，吃饭都成问题，所以只能舍命留在这里。那一片凄惨荒凉的景象，让人看了揪心不已。

旁边的白五爷，看到这一幕，心中顿时涌起一股强烈的怜悯之情，就像有一只无形的手揪着他的心。他暗自思忖：“百姓们遭受如此苦难，连个安稳的窝棚都没有，还被水怪侵扰，真是祸不单行啊。但有一点很奇怪，这水怪既然不伤人，为什么要拆毁窝棚、抢掠东西呢？此事必有蹊跷。我今晚倒要探个究竟。” 于是，他悄悄地告知颜巡按，带着四名差役，暗暗来到赤堤墩，假装是奉命前来查验的样子。百姓们纷纷上前，叩头诉苦，那一张张饱经沧桑的脸上写满了无奈与痛苦。白玉堂让他们腾出一个窝棚，走进去坐下。又叫来几个年长的百姓，大家席地而坐，然后详细询问水怪的出没情况。“水怪出现的时候，有没有什么动静？” 百姓们回答道：“也没什么特别的动静，就是‘呕呕’乱叫。” 白玉堂说：“你们仍旧躲在各自的窝棚里。我就在这个窝棚里藏身，晚上帮你们捉拿水怪。你们千万不要声张，免得水怪有灵性，听到你们嚷嚷就不肯出来了。” 百姓们听了，吓得大气都不敢出，立刻压低声音，互相努嘴、打手势交流，仿佛生怕声音大一点就会把水怪招来。

白玉堂看着他们的样子，既觉得好笑又深感可怜，心想他们肯定是被水怪吓得魂飞魄散了。他伸手从兜肚内摸出两个银锞子，说道：“你们把这些银子拿去，买些酒来，剩下的钱就去买米买柴。大家吃饱了，晚上一定要警醒。要是水怪来了，你们千万不要乱跑。只要大声叫嚷，然后在窝棚里稳稳地坐着，不要乱动，我自有办法对付它。” 百姓们听了，顿时喜出望外，就像在黑暗中看到了一丝曙光，连忙挑选几个腿脚麻利的人去寻找酒食，腿脚慢的就整理现成的鱼虾，一时间大家七手八脚，你争我抢地忙碌起来。白五爷看着这热闹的场景，也觉得十分有趣。他仍叫那几个有年纪的老人和自己一起喝酒，一边喝一边询问水势凶猛的情况，以及为什么堤坝总是修筑不起来。老人们说：“只有山根下的水势很反常，到了那里就形成一个巨大的漩涡，那个地方不知道吞噬了多少人的性命。虽然有船只往来，但到了那里，没有不小心谨慎的。” 白五爷问：“漩涡那边是什么地方？” 老人们回答：“过了漩涡，再往前二三里远，就是三皇庙了。” 白五爷暗暗把这些信息记在心里。

吃完酒饭，只见一轮明月缓缓升起，清辉洒遍大地，映照在湖面上，湖水波光粼粼，仿佛一面巨大的镜子，真可谓是 “月光如水水如天”。大家都屏住呼吸，大气都不敢出。锦毛鼠五爷在窝棚外踱来踱去，眼睛紧紧盯着水面，仔细观察着。大约二更半的时候，只听水面上传来 “唿喇喇” 一声巨响，白玉堂立刻伏下身子，伸手从地上摸起一把石子。只见一个东西跳上岸来，披头散发，面目模糊不清，径直朝窝棚奔去。白五爷艺高人胆大，根本不管这东西是不是妖怪，有什么本领，会什么法术，悄悄地跟在它后面。

忽然，窝棚里传来一声大喊：“妖怪来了！” 白玉堂在那东西后面大喝一声：“妖怪，往哪里跑！” 话音未落，“嗖” 的一声，一颗石子飞了出去，不偏不倚，正好打在那东西的后心。只听 “噗哧” 一声，那东西向前栽倒。那东西猛地一回头，白五爷眼疾手快，又是一颗石子飞了过去，正中它的面门。只听 “拍” 的一声，那怪 “哎哟” 叫了一声，“咕咚” 一声栽倒在地。白五爷迅速冲上前去，一把将那 “妖怪” 按住。早有差役从窝棚里冲出来，一拥而上，将 “妖怪” 抓住，抬进窝棚一看，只见它不停地哼哼，仔细一瞧，竟然是个人，外面还穿着一件特制的外套。众人急忙把外套扯掉，只见那人满脸是血，哭喊道：“求爷爷饶命啊！” 话还没说完，就听那边窝棚里又有人喊道：“水怪来了！” 白玉堂连忙冲出去，大声喊道：“在哪里？一并抓来审问！” 只听那边喊道：“跑了！跑了！” 白五爷在这里大声叱咤道：“赶快追上去抓住，别让他跑了！” 紧接着就听见水面上传来 “扑通、扑通” 的跳水声。

百姓们都聚集过来，想看看水怪到底是怎么回事，这才知道是有人假扮水怪进行抢掠，一个个气得摩拳擦掌，恨不得立刻把这个假水怪痛打一顿，以消心头之恨。白五爷连忙拦住大家，说道：“大家不要冲动，我还要把他押到衙门，按院大人要亲自审问呢。你们既然知道是假水怪，以后见到了，一定要齐心协力把他抓住，押解到按院衙门，到时候自有奖赏。” 百姓们说：“什么赏不赏的，只要大人能为我们除害，我们这些难民就感恩不尽了。今天要不是老爷前来识破，我们怎么会知道他是假的呢？如今既然知道他是假的，还怕他什么！倒盼着他再来，多抓他几个。” 说到激动处，一个个精神抖擞，仿佛充满了无穷的力量。于是就有人沿着岸边去搜寻水怪，可哪里还有水怪的影子，这一夜便在安宁中度过了。

天亮了，百姓们又纷纷来到白五爷面前叩头，感激地说：“多亏老爷前来除害，我们百姓永远不会忘记您的大恩大德。” 白五爷又安慰了众人一番，这才带领差役，押解着水贼，朝巡按衙门走去。不知道后续审讯会如何进行，且听下回分解。